Γενετικά τροποποιημένοι μύκητες χρησιμοποιούν ουσίες από πλαστικά μπουκάλια και φυτική βιομάζα σε βρώσιμες πρώτες ύλες.
Η πλαστική ρύπανση και η διατροφική ασφάλεια είναι δύο από τα μεγάλα προβλήματα της εποχής μας. Γι’ αυτό και αμερικανοί ερευνητές προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν το πρώτο πρόβλημα για να λύσουν το δεύτερο. Η πατέντα τους; Λαχταριστά κουλουράκια που παράγονται από πλαστικά μπουκάλια και γεωργικά απόβλητα όπως στελέχη καλαμποκιού.
Αφού περάσουν από ένα στάδιο χημικής επεξεργασίας, τα υλικά αυτά ταΐζονται σε γενετικά τροποποιημένους ζυμομύκητες που τα μετατρέπουν σε πρωτεΐνες και άλλες πρώτες ύλες για τρόφιμα, ανέφεραν οι ερευνητές στο συνέδριο της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας.
Η μελέτη πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο ερευνητικού προγράμματος της NASA για την παραγωγή τροφίμων στο κλειστό περιβάλλον των μελλοντικών διαστημικών αποστολών στο βαθύ Διάστημα.
«Προσπαθούσαμε να αναπτύξουμε τεχνολογίες για την ανακύκλωση πλαστικών ώστε να παράγουμε προϊόντα μεγαλύτερης αξίας. Σκεφτήκαμε λοιπόν: γιατί να μην επικεντρωθούμε στην παραγωγή τροφίμων; Άλλωστε, το πλαστικό αποτελείται από άνθρακα όπως και τα τρόφιμα επίσης» ανέφερε σε δελτίο Τύπου ο Λαχίρου Τζαγιακόντι, αναπληρωτής καθηγητής του Πανεπιστημίου του Νότιου Ίλινοϊ στο Κάρμποντεϊλ.
Όπως είπε, η ομάδα του περιμένει την έγκριση του πανεπιστημίου για να δοκιμάσει τα πειραματικά μπισκότα.
Χημικά εργοστάσια
Οι ζυμομύκητες και άλλα μικρόβια χρησιμοποιούνται εδώ και χρόνια ως χημικά εργοστάσια για την παραγωγή φαρμάκων και άλλων μορίων. Η ινσουλίνη, για παράδειγμα, δεν απομονώνεται πλέον από το πάγκρεας ζώων αλλά συντίθεται από ζυμομύκητες μέσα σε μεγάλους βιοαντιδραστήρες.
Χρησιμοποιώντας το CRISPR, μια επαναστατική τεχνολογία γενετικής τροποποίησης της οποίας η ανακάλυψη τιμήθηκε με Νόμπελ το 2020, o Τζαγιακόντι και οι συνεργάτες του δημιούργησαν ζυμομύκητες που μεταβολίζουν μόρια των πλαστικών και των γεωργικών αποβλήτων και τα μετατρέπουν σε πρωτεΐνες, λίπη, βιταμίνες και αρωματικές ύλες.
Βασική πρώτη ύλη είναι το PET (τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο), ένα πολυμερές που χρησιμοποιείται ευρέως σε διαφανή πλαστικά μπουκάλια, το οποίο αναμείχθηκε με ξερά στελέχη και φύλλα καλαμποκιού.
Το μείγμα αυτό υποβλήθηκε σε «οξειδωτική υδροθερμική διάλυση», μια τεχνική που χρησιμοποιεί νερό και οξυγόνο σε υψηλή θερμοκρασία και πίεση για να διασπά τις πρώτες ύλες σε μικρότερα μόρια.
Στη συνέχεια, τα μόρια αυτά ταΐζονται στον γενετικά τροποποιημένο ζυμομύκητα, ο οποίος τα μετατρέπει σε βρώσιμες ύλες. Οι ερευνητές πρόσθεσαν στις ύλες αυτές φυτικές ίνες, άμυλο και γλυκαντικές ουσίες και χρησιμοποίησαν έναν εκτυπωτή τριών διαστάσεων για να «τυπώσουν» μπισκότα, τα οποία πήραν την ονομασία μBites (προφέρεται μάικρο-μπάιτς).
Η γεύση των μπισκότων από πλαστικά, είπαν οι ερευνητές, μπορεί να βελτιωθεί περαιτέρω χάρη σε άλλους γενετικά τροποποιημένους ζυμομύκητες που παράγουν άρωμα βανίλιας από βιομάζα, ή από άλλα στελέχη που μετατρέπουν την αιθυλενογλυκόλη του PET σε βήτα καροτένιο, τη χαρακτηριστική χρωστική των καρότων, την οποία ο ανθρώπινος ο οργανισμός μετατρέπει σε βιταμίνη Α.
«Χρησιμοποιούμε μικροοργανισμούς για να μετατρέψουμε το μπισκότο σε ένα πιο ελκυστικό και φιλικό προς τον καταναλωτή προϊόν» είπε ο Τζαγιασέκαρα.
Δήλωσε επίσης αισιόδοξος ότι τα μBites θα είναι έτοιμα για κατανάλωση εντός λίγων ετών και θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν όχι μόνο στη Γη αλλά και σε ακραία περιβάλλοντα όπως τα υποβρύχια, ή ακόμα και οι μελλοντικές αποικίες στον Άρη και τη Σελήνη.
«Η παγκόσμια ζήτηση για τρόφιμα αναμένεται να αυξηθεί κατά 35–56% έως το 2050, ενώ περίπου το 30% του παγκόσμιου πληθυσμού θα κινδυνεύει μελλοντικά από την πείνα. Πιστεύω ότι ο τρόπος για να αντιμετωπίσουμε αυτή την πρόκληση είναι η αξιοποίηση των μικροοργανισμών» είπε ο ερευνητής.
Άλλοι, πάντως, θεωρούν τις προβλέψεις του υπεραισιόδοξες. Σχολιάζοντας τη μελέτη στο περιοδικό New Scientist, o Τζέισον Χάλετ του Imperial College του Λονδίνου εκτίμησε ότι δεν υπάρχουν εμπορικές προοπτικές για τα μBites.
«Παράγουμε 400 εκατομμύρια τόνους πλαστικών αποβλήτων τον χρόνο. Δεν πρόκειται να τα μετατρέψουμε όλα σε μπισκότα» είπε.
Πηγή: in.gr
